William Henry Meredith. 50 anni di Manchester

William Henry Meredith detto Billy è stato un personaggio di grande profilo nel calcio britannico di fine ‘800 e inizio ‘900. Gallese, nato nel 1874, ha incominciato a lavorare nelle miniere a soli 12 anni. Erano tempi duri per i minatori e Meredith cercava di sfruttare la sua grande passione per il calcio per arrotondare i magri stipendi con qualche rimborso spese come calciatore. Cominciò a giocare nella squadra della sua città natale, Chirk, ma per sbarcare il lunario ha persino militato contemporaneamente in due squadre diverse, ovviamente in leghe diverse.

Un destino di nome Manchester

Poi nel 1894 arriva a Manchester e ci resta fino a 50 anni giocando un po’ nel City e un po’ nello United. Il primo anno ancora da dilettante continuando a lavorare in miniera e facendo avanti e indietro per le partite. Nel 1895 firma il primo contratto da professionista. Fin dall’inizio diventò famoso per la singolare abitudine di masticare tabacco durante le partite per migliorare la concentrazione, che in seguito sostituì con uno stuzzicadenti fino a quando i regolamenti degli anni Venti proibirono tali pratiche in campo. Era un’ala destra dal fisico magrolino, da cui il soprannome di Old Skinny, che eccelleva nei cross e nel dribbling ma segnava anche parecchio compresa una doppietta nel primissimo derby vinto dal City contro lo United, che si chiamava ancora Newton Heath e vestiva maglie di colore giallo e verde. Da capitano conquistò il primo storico trofeo del City, la FA CUP del 1904. Fu una delle prime leggende dei Citizen e spesso dalle tribune si alzava un coro dei tifosi per lui: Oh I wish I was you Billy Meredith | I wish I was you, I envy you, indeed I do!.

Calcio e diritti

Al termine della stagione 1904-05 fu accusato di avere corrotto un giocatore dell’Aston Villa e venne squalificato per 18 mesi. In quel periodo di inattività si trasferì allo United con cui vinse il campionato nel 1908 e nel 1911 e la FA Cup nel 1909. Memore del suo passato di minatore fu uno dei primi a battersi per i diritti dei calciatori contribuendo alla nascita della Associazione Calciatori inglese.

Una vita di maglie e gol

Nel 1921, a 47 anni, Meredith ritornò al City dove concluse la sua interminabile carriera giocando una semifinale di Coppa d’Inghilterra alla bella età di 49 anni e 245 giorni. Bilancio finale: 390 presenze e 150 gol con la maglia del Manchester City e 335 presenze con 36 gol con quella del Manchester United. Come contorno 48 presenze nella nazionale del Galles. Dopo il suo ritiro dai campi di gioco, fece una breve esperienza come allenatore per poi dedicarsi alla gestione di un pub nella regione di Manchester. Morì il 19 aprile 1958 all’età di 83 anni.